С начала II в. н. э. до 271 территория Трансильвании подчинялась римлянам, входила в состав римской провинции Дакия. В III—VI вв. через Трансильванию прошли племена готов, гуннов, гепидов, аваров. В VI—VII вв. на территории Трансильвании поселились славяне, в конце IX в. (по свидетельству источников) локализовалось романизированное население — влахи (волохи). В X в. здесь осела часть венгерских племён. В XI—XII вв. Трансильвания перешла под власть королей Венгрии, поселившихся здесь позднее венгров-секеев ( секлеров) и саксов; в Трансильвании начался процесс феодализации. В 1241году территория Трансильвании подверглась нашествию монголо-татар. В XII — начале XVI вв. у власти стояли воеводы (обычно — венгерские магнаты).

К середине XIII в. в Трансильвании возникают города, в XIV в. появляются цеховые организации ремесленников. XV—XVI вв., отмечены антифеодальными выступлениями крестьян (Крестьянское восстание 1437—38, восстание Дожи Дьёр-дя 1514). К концу XVII в. основная масса крестьянства Трансильвании была полностью закрепощена. В 1541 образовалось относительно самостоятельное Трансильванское княжество, признавшее сюзеренитет турецкого султана. В конце XVI — начале XVII вв. Трансильвания вместе с Валахией и Молдовой короткое время находилась под властью господаря Михая Храброго. В XVII в., Трансильвания являлась объектом борьбы между Габсбургской и Османской империями, играла значительную роль в борьбе Венгерского королевства против Габсбургов. В 1687 войска Габсбургов оккупировали территорию Трансильвании.

На Карловицком конгрессе 1698—99 Габсбурги добились международного признания своей власти над Трансильванией. Со 2-й половины XVIII в. в недрах феодализма в Трансильвании зарождаются капиталистические отношения. Жестокая феодальная эксплуатация вызвала Трансильванское крестьянское восстание 1784—85гг. Развитие капитализма способствовало развёртыванию национально освободительного движения в Трансильвании, в том числе и среди наиболее угнетённой части населения — румын. Во время Революции 1848—49 в Венгрии крестьяне Трансильвании захватили часть помещичьих земель. В 1854 Габсбурги подтвердили личную свободу крестьян (провозглашена в 1785, затем в 1790 отменена), за которыми закрепили земли, захваченные ими в ходе Революции 1848—49гг. С образованием в 1867году Австро-Венгерской монархии Трансильвания была включена в состав Венгерского королевства. В конце 60-х гг. в Трансильвании появились первые рабочие ассоциации.

В 1881году основана Румынская национальная партия Трансильвании, требовавшая автономии Трансильвании в рамках Габсбургской империи, национального равноправия румын и др. Под влиянием Революции 1905—07годов в России пролетариат Трансильвании развернул широкую политическую борьбу (всеобщая политическая забастовка 15 сентября 1905г. с требованием введения всеобщего избирательного права). 31 октября 1918года рабочие Трансильвании вместе с венгерскими трудящимися участвовали во всеобщей забастовке, переросшей в буржуазно-демократическую революцию, завершившую распад Австро-Венгрии. Состоявшееся 18 ноября (1 декабря) 1918году в г. Алба-Юлия Народное собрание высказалось за объединение Трансильвании с Румынией. Трианонским мирным договором 1920г. Трансильвания была закреплена за Румынией. В 1940г. Северная Трансильвания была присоединена к хортистской Венгрии. В октябре 1944г. Советская Армия и румынские войска завершили освобождение Трансильвании от фашистских войск. Парижские мирные договоры 1947г. восстановили румыно-венгерскую границу, существовавшую на 1 января 1938г. Северная Трансильвания была возвращена Румынии.